[SW 닥터] 고령층 무릎 퇴행성 관절염, SVF 주사 치료로 ‘수술 시기’ 늦춰

[SWTV 주가람 기자] 퇴행성 무릎 관절염을 앓는 고령 환자들에게 인공관절 수술은 통증을 해결하는 명확한 방법 중 하나로 꼽힌다. 하지만 이 과정은 결코 순탄치 않다. 특히 75세 이상 초고령 환자들은 기저 질환으로 인한 수술 부작용이나 전신마취의 부담, 긴 회복 기간에 따른 신체적 고립을 우려해 극심한 통증을 참고 방치하는 경우가 적지 않다.

이같은 난제를 해결하기 위해 최근 인공관절 수술 전 단계에서 시행할 수 있는 대안으로 자가 지방 유래 기질혈관분획인 ‘SVF’ 주사 치료가 주목받고 있다.

▲ 상층액을 따라내고 SVF를 분리하는 과정. [사진=연세사랑병원]

SVF 치료는 환자의 둔부 등 지방조직에서 추출한 중간엽 줄기세포를 비롯해 면역세포, 혈관세포, 성장인자 등 세포 군집을 활용해 관절 내 염증을 완화하고 조직 재생을 돕는다.

연세사랑병원이 국제학술지 ‘Medicina’에 투고한 연구에 따르면, 무릎 관절염 환자 266명(357개 무릎 관절)을 대상으로 SVF 주사 치료 후 최소 12개월간 추적 관찰한 결과 환자들이 체감하는 주관적 통증 수치인 VAS 점수가 비약적으로 개선됐다.

치료 전 평균 6.5점(10점 만점, 점수가 높을수록 통증이 심함)에 달했던 환자들의 통증 점수는 SVF 주사 시술 후 12개월 시점에서 3.1점으로 크게 감소했다. 이는 통계적으로 매우 유의미한 수치(p < 0.01)로, 극심한 통증을 절반 이하로 낮추는 데 효과가 있음을 시사한다.

특히 이번 연구의 핵심적 발견 가운데 하나는 SVF 치료 효과가 환자의 연령에 구애받지 않는다는 점이다.

연세사랑병원 연구팀이 연령대별로 최종 VAS 점수를 분석한 결과 50세 미만 환자군(2.7점)부터 80세 이상 고령 환자군(3.8점) 사이에 통계적으로 유의미한 차이(p = 0.088)가 나타나지 않았다.또 Spearman 상관분석 결과에서도 연령과 통증 개선 정도 간의 유의한 상관관계는 발견되지 않았다.

이는 신체 노화와 관계없이 자가 지방 조직 내에 포함된 줄기세포와 다양한 성장인자들은 여전히 충분한 항염증 및 조직 재생 유도 기능을 수행하고 있음을 의미한다.

SVF 치료의 또 다른 강점은 단순한 진통 효과를 넘어선 ‘질환 진행 억제’ 접근에 있다. 강력한 항염 작용과 더불어 미세혈관 및 염증 반응을 직접 조절해 관절 내 환경 자체를 개선한다는 것이다.

고용곤 병원장은 “이번 분석은 SVF 치료 후 환자들이 느끼는 실질적 통증 변화를 입증한 의미 있는 자료다”며 “나이가 들어도 자가 세포의 치료 잠재력은 충분하다는 사실을 확인한 만큼 앞으로도 고령 환자들이 수술 부담 없이 안전하게 치료받을 수 있도록 재생의학 연구를 지속할 것이다”라고 말했다.