′체조 여왕′ 시몬 바일스, 4년 만에 AP 선정 ′올해의 여자 선수′...통산 세 번째

▲ 시몬 바일스(AP=연합뉴스)

[스포츠W 임재훈 기자] '체조 여왕' 시몬 바일스(미국)가 4년 만에 AP 통신의 '올해의 여자 선수'에 선정됐다.

23일(한국시간) AP통신에 따르면 바일스는 '올해의 여자 선수'를 선정하기 위한 AP통신 패널 82명의 투표에서 19표를 얻어 미국 농구 스타 케이틀린 클라크(15표), 월드컵 축구 우승팀 스페인의 미드필더 아이타나 본마티(10표)를 따돌리고 2023년 올해의 여자 선수로 뽑혔다.

바일스는 이로써 2016년, 2019년에 이어 4년 만에 통산 세 번째 AP 올해의 여자 선수에 선정되는 영예를 안았다.

2013년부터 2018년까지 세계체조선수권대회에서 금메달 19개·은메달 3개·동메달 3개를 목에 건 바일스는 2016 리우데자네이루 올림픽에서 금메달 4개·동메달 1개를 획득하며 명실상부한 여자 기계체조 세계 지존의 자리에 등극했다.

바일스는 이후 2020 도쿄 올림픽에서도 전관왕(6관왕) 후보로 지목됐으나 극심한 정신적인 중압감을 이겨내지 못하고 단체전 4개 종목 가운데 한 종목을 뛴 후 기권하고 개인종합 결선마저 포기, 금메달 없이 은메달과 동메달 1개를 따내는 것으로 대회를 마무리하면서 세계 스포츠 팬들에게 큰 충격을 안김과 동시에 동정 여론을 불러일으켰다.

도쿄 올림픽 후 체조 무대를 떠나 치료에 전념하는 한편, 올해 미국프로풋볼 선수 조너선 오언스와 결혼 후 심신의 안정을 찾은 바일스는 전미체조선수권의 전초전 성격의 대회인 '2023 US 클래식'을 통해 2년여 만에 실전에 복귀했고, 개인종합, 마루운동, 평균대 3관왕을 차지했다.

바일스는 이후 출전한 전미선수권에서 통산 8번째 개인 종합 타이틀과 함께 평균대, 마루운동 금메달을 목에 걸어 여왕의 귀환을 알린 데 이어 벨기에 안트베르펜에서 벌어진 세계선수권대회에서는 단체전, 개인종합, 평균대, 마루운동 4개 종목을 휩쓸고 미국의 단체전 7연패를 이끌었다.

그 결과 바일스는 세계선수권대회에서 수집한 금메달을 23개로 늘렸다. 2016 리우데자네이루 올림픽에서 획득한 금메달 4개를 보태면 바일스의 메이저대회 금메달은 27개로 불어난다.

끔찍했던 정신적 고통을 이겨내고 2년 만에 재기에 성공한 바일스의 시선은 이제 2024 파리 올림픽으로 향하고 있다.

바일스가 파리올림픽에 출전하면 생애 세 번째 올림픽 출전이 된다.

최근 50년간 미국 여자 체조선수 가운데 올림픽에 3차례 출전한 선수는 1992년 바르셀로나, 1996년 애틀란타, 2000년 시드니 등 세 차례 올림픽에 출전해 금메달 1개(1996)와 동메달 3개를 획득한 도미니크 도스가 유일하다.