[SW 닥터] 회전근개 부분파열, 방치하면 ‘완전파열’로…조기 대응이 관건

[SWTV 주가람 기자] 중장년층을 중심으로 발생하는 어깨 통증은 단순히 나이가 들며 생기는 ‘오십견’이나 일시적 ‘근육통’으로 치부해 방치하는 사례가 적지 않다.

정형외과 전문가들은 어깨 통증의 상당 부분이 어깨를 감싸고 있는 4개의 힘줄인 회전근개의 손상에서 기인하며, 특히 ‘회전근개 부분파열’을 적기에 치료하지 않을 경우 힘줄이 아예 끊어지는 ‘완전파열’로 진행돼 수술적 치료가 필요해질 수 있어 주의가 필요하다고 조언한다.

▲ 어깨 통증을 호소하고 있는 여성. [사진=연세사랑병원]

회전근개는 극상건, 극하건, 소원건, 견갑하건으로 구성돼 어깨 관절의 안정성을 유지하고 팔을 자유롭게 움직이게 하는 역할을 수행한다. 이 힘줄들은 노화에 따른 퇴행성 변화, 반복적인 어깨 사용, 격렬한 스포츠 활동 등으로 인해 미세하게 찢어지는 부분파열이 발생하기 쉽다.

초기 단계인 부분파열 상태에서는 특정 각도에서만 통증이 느껴지거나 근력이 일시적으로 저하되는 증상이 나타나는데, 환자들은 이를 대수롭지 않게 여기고 소염제나 파스에 의존하는 경우가 많다.

하지만 힘줄은 스스로 재생되는 능력이 현저히 낮아 파열된 부위를 방치하면 어깨를 움직일 때마다 손상 부위에 부하가 가중되면서 파열 범위가 점차 확대되는 악순환에 빠지게 된다.

김철 연세사랑병원 수부어깨상지센터 원장은 “회전근개 부분파열은 질환의 시작일 뿐 끝이 아니며, 이 시기를 어떻게 보내느냐가 향후 치료 방향과 예후에 영향을 줄 수 있는 중요한 시기다”라고 설명했다.

어깨 통증은 과거 단순히 염증을 억제하는 스테로이드 주사 치료가 주를 이뤘지만, 최근에는 손상된 조직의 근본적 회복을 돕는 ‘재생의학’적 접근에 대한 연구와 적용 사례가 증가하고 있다.

대표적인 예가 바로 PRP(자가혈 혈소판 풍부혈장) 주사치료다. 이는 환자의 혈액에서 혈소판을 농축해 추출한 성장인자를 손상된 힘줄 부위에 직접 주입하는 방식으로, 혈소판 내에 함유된 풍부한 성장인자들은 손상된 조직 및 힘줄의 회복과정에 도움을 줄 수 있는 것으로 알려졌다.

PRP 치료는 특히 환자 본인의 혈액을 이용해 거부 반응이 적고, 힘줄 자체를 강화해 완전파열로의 진행을 늦추는 데 도움을 줄 수 있다는 것이 전문가의 견해다.

김철 원장은 “부분파열 단계에서의 치료 핵심은 단순히 통증을 없애는 것이 아니라, 남아 있는 힘줄의 기능을 보존하고 파열 부위가 더 커지지 않도록 견고하게 보강하는 것이다”며 “PRP 치료와 함께 재활운동을 병행하면 수술 없이도 충분히 일상으로 복귀할 수 있다”라고 말했다.