[마수연의 테니스 이야기] 영예를 먹고 사는 심부름꾼? ‘볼 퍼슨’을 향한 시선 그리고 논란

테니스 4대 메이저 대회 중계를 보고 있으면 선수들이 서브를 넣기 전 공을 가지고 오거나, 코트 체인지 등의 시간에 수건을 건네러 다가오는 어린 소년들과 소녀들을 볼 수 있다.

바로 ‘볼보이’ 혹은 ‘볼걸’, 이제는 ‘볼 퍼슨’이라고 불리는 이들이다.

단순하고 사소한 일을 하는 것처럼 보이지만, 선수들과 가장 가까운 곳에서 그들의 편의를 위해 뛰어다니는 볼 퍼슨은 경기 운영에 중요한 역할을 한다.

그렇기 때문에 오늘날까지 볼 퍼슨이 존재하고 있는 반면, 이들이 수행하는 역할에 대한 논의도 끊임없이 이어지고 있다.

볼 퍼슨의 시작인 ‘볼 보이’는 약 90여년 전 ‘윔블던’에서 처음으로 모습을 드러냈다.

1920년 윔블던은 볼 보이 제도를 시작하면서 14세부터 18세까지의 남학생들을 볼 보이로 기용했다. 당시 학생들 사이에서 볼 보이가 되는 것은 매우 높은 경쟁률을 자랑했다고 한다.

이를 시작으로 현재는 4대 메이저 대회를 포함한 주요 투어에서 어렵지 않게 볼 퍼슨을 찾아볼 수 있다.

지금도 메이저 대회의 볼 퍼슨은 경쟁률이 굉장히 치열한 편인데, ‘프랑스오픈’이나 ‘윔블던’ 같은 경우는 볼 퍼슨 지원자에게 5개월 간의 교육을 받게 한 후 이들 중 4분의 1 가량을 볼 퍼슨으로 선정한다.

볼 퍼슨이 하는 일은 굉장히 단순하지만, 무척이나 섬세하고 많은 관심을 필요로 한다.

이들은 기본적으로 공이 네트에 걸리면 곧장 나와 공을 치우고, 서브 턴의 선수들에게 공을 건네는 일을 수행한다.

또한 코트 바깥으로 나간 공을 줍거나 선수들에게 수건을 건네고 받는 일도 병행하며, 하드 코트 대회에서는 우천 등으로 물기가 남은 코트를 닦는 일도 한다.

이를 위해 볼 퍼슨은 경기 시작부터 끝날 때까지, 바른 자세와 복장으로 코트 한 켠에 앉아서 대기하며 움직인다. 오랜 시간 코트에서 머무르는 것도 힘든 일이지만, 경기에 들어온 선수들의 특성을 알고 그에 맞춰 움직이는 것 역시 볼 퍼슨에게 요구되는 사항 중 하나다.

이를테면 비너스 윌리엄스(미국)는 서브 때 공을 여러 개가 아닌 단 하나만 가져가기 때문에, 볼 퍼스는 이를 알고 그에게 공을 하나만 건네야 한다.

또한 다른 선수들이 서브 전 베이스 양 사이드 라인에서 볼을 받는 반면 카롤리네 보즈니아키(덴마크)는 자신이 서비스를 넣는 곳에서만 공 받는 것을 선호하기 때문에, 볼 퍼슨은 그의 서브 턴에 미리 충분한 공을 가지고 기다리는 식으로 준비한다.

이처럼 대회 내내 여러 역할을 수행하는 볼 퍼슨은 대부분 별도의 페이를 받는 대신 일종의 자원봉사 형식으로 일한다. 테니스 스타를 가까이서 접할 수 있다는 것, 국제 대회의 일원으로 함께 할 수 있다는 영예가 있을 뿐이다.

다만 ‘US오픈’은 2017년 기준 볼 퍼슨에게 시간당 11달러의 페이를 지급하는 것으로 알려졌다. 하지만 ‘US오픈’은 타 대회와 달리 볼 퍼슨의 최저 나이만 14세로 규정하고 있어 학생들뿐만 아니라 성인들도 볼 퍼슨으로 선발하고 있기 때문에 이런 차이가 있을 수밖에 없다.

대회 운영에 필요한 역할을 수행하는 볼 퍼슨이지만 오늘날 이들의 존재와 역할에 대한 논의는 끊임없이 이어지고 있다.

가장 크게 언급되는 것은 볼 퍼슨의 안전 문제다.

어린 학생들이 시속 200km에 가까운 속도의 공이 날아오는 코트와 인접한 곳에, 안전 장비도 없이 무방비하게 노출되는 것에서 오는 위험성을 제기하는 것이다.

▲ 사진 : 유튜브 중계 화면 캡처

실제로 지난해 ‘윔블던’ 남자 단식 경기 중 볼 퍼슨으로 대기하던 여학생이 닉 키리오스(호주)의 서브로 넘어온 공을 맞으며 부상을 입는 사고가 발생하기도 했다. 다행히 단순히 팔에 멍이 드는 정도로 끝났지만, 자칫 잘못하면 큰 부상으로 이어질 수 있는 상황이었다.

또한 비교적 어린 나이의 학생들이 오랜 시간 현장을 지키고 있어야 하는 점에서 혹사가 아니냐는 지적도 나오고 있다.

대회마다 조금의 차이가 있지만 볼 퍼슨은 대개 아침 10시 첫 경기 시작부터 오후 7시, 마지막 경기 종료까지 코트를 지켜야 한다. 상황에 따라 경기가 지연되면 자정이 넘어서까지 코트에서 업무를 수행해야 하는 것이다.

여기에 볼 퍼슨이 선수들의 감정 표현을 고스란히 받는 감정 노동까지 한다는 지적 역시 나오고 있다. 최근 들어 규정 등의 강화로 나아졌다고는 하지만, 여전히 경기가 잘 안 풀리는 선수들이 볼 퍼슨에게 수건을 던지거나 사소한 일에 언성을 높이는 모습을 종종 찾아볼 수 있다.

일례로 옐레나 오스타펜코(라트비아)는 2016년 ‘오클랜드 오픈’에서 나오미 브로디(영국)의 공이 쳐내기 어려운 곳으로 날아오자 볼 퍼슨이 서있는 곳으로 라켓을 던지는 모습을 보이며 논란에 휩싸였다. 이로 인해 오스타펜코는 경기에서 패배했을 뿐만 아니라 고의성 논란으로 숱한 비난을 받았다.